L’Orquestra Simfònica del Gran Teatre del Liceu es va crear el 1847, essent la formació orquestral en actiu més antiga de l´Estat. Des de llavors ha actuat de forma continuada durant totes les temporades del Teatre.
El seu primer director fou Marià Obiols, nomenat en aquest càrrec el 1847, a qui van seguir Eugenio Mario Marco i Uwe Mund. El 1999 assumí el càrrec Bertrand de Billy, que inicià les audicions internes i el treball simfònic com a complement a l’activitat operística. Els directors musicals posteriors han estat Sebastian Weigle (2004–2008) i Michael Boder (2008–2012). Des del setembre del 2012 Josep Pons n’és el director titular.
Durant els seus més de 160 anys d’història, ha estat dirigida per un gran llistat de batutes convidades, com ara Giovanni Bottesini, Franco Faccio, Edoardo Mascheroni, Arturo Toscanini, Richard Strauss, Pietro Mascagni, Luigi Mancinelli, Antonio Guarnieri, Joan Lamote de Grignon, Bruno Walter, Otto Klemperer, Fritz Reiner, Serge Kussevitzki, Max von Schillings, Albert Coates, Ottorino Respighi, Felix Weingartner, Antonino Votto, Hans Knapperstsbusch, Georges Sebastian, Igor Stravinsky, Antal Dorati, Karl Elmendorff, Manuel de Falla, Alexandre Glazunov, Josef Keilberth, Erich Kleiber, Franz Konwitschny, Clemens Krauss, Hans Swarowsky, Hans Schmidt-Isserstedt, Eduard Toldrà, Vittorio Gui, André Cluytens, Gianandrea Gavazzeni, Rudolf Kempe, Heinrich Hollreiser, Rafael Frühbeck de Burgos, Romano Gandolfi, Luis Antonio García Navarro, Lamberto Gardelli, Armando Gatto, Miguel Ángel Gómez Martínez, János Kulka, Antoni Ros-Marbà, Francesco Molinari-Pradelli, Leopold Hager, Plácido Domingo, Richard Bonynge, Peter Maag, Woldemar Nelsson, Václav Neumann, David Robertson, Julius Rudel, Pinchas Steinberg, Peter Schneider, Silvio Varviso; i darrerament Gerd Albrecht, Bertrand de Billy, Aleksandr Anissimov, Harry Bicket, Sylvain Cambreling, Paolo Carignani, Frédéric Chaslin, Riccardo Muti, Josep Pons, Sebastian Weigle, Michael Boder, Fabio Luisi i Jordi Savall, entre d’altres.
Ha treballat amb els solistes més reconeguts del moment i ha fet possible l’estrena a Espanya d’un gran nombre de títols d’òpera, alguns d’ells obres capitals del segle XX com Oedipus Rex d'Stravinsky, El castell de Barba-blava de Bartók, Dialogues des carmélites de Poulenc, Wozzeck i Lulu de Berg, Mahagonny de Weill, Moses und Aron de Schönberg, Mathis der Maler de Hindemith, El cas Makropoulos de Janáček, Lady Macbeth de Msensk de Xostakóvitx, Die tote Stadt de Korngold, Boulevard Solitude de Henze, Death in Venice de Britten o Król Roger de Szymanowski. A més, ha participat en l’estrena absoluta dels compositors espanyols contemporanis més destacats, com Enrique Palomar, Lleonard Balada, Joan Guinjoan, Xavier Berenguel, José Luis Turina o Agustí Charles.
L’Orquestra Simfònica del Gran Teatre del Liceu ha actuat també a altres escenaris com ara el Teatro Real i Palacio Real de Madrid, Arenes de Nîmes, Òpera de Ludwigshafen, Théâtre des Champs Elysées de París, Palau de la Música Catalana, l’Auditori de Barcelona, Festival d'Orange, Odeon Herodion Atticus d'Atenes, Festival de Peralada, Palau de la Música de València, Teatro La Fenice de Venècia, Festival de Savonlinna i els principals Auditoris de Catalunya, entre d’altres.
