Nacido en Weimar, estudió con Hans-Joachim Beyer en Leipzig y posteriormente con Elisabeth Schwarzkopf y Dietrich Fischer-Dieskau. Ha actuado en los principales teatros de todo el mundo: Metropolitan Opera de Nueva York, Royal Opera House de Londres, Teatro Real de Madrid, Opéra National de París, Bayerische Staatsoper de Múnich y Wiener Staatsoper. En su repertorio destacan papeles como Wolfram (Tannhäuser), Amfortas (Parsifal), Marke (Tristan und Isolde), Wotan (El Anillo del Nibelungo), Orest (Elektra) y Jochanaan (Salome), así como los roles protagonistas de El castillo de Barba Azul o Wozzeck. A lo largo de su carrera ha recibido un gran número de premios: cinco nominaciones a los Grammy, el premio ICMA, Gramophone, BBC Music Magazine Award, Diapason d’Or, etc. Desde el año 2001 es miembro honorario de la Royal Academy of Music de Londres.

Debutó en el Gran Teatre del Liceu la temporada 2006/07 con un Concierto de Mahler y ha vuelto con un recital (2008/09), War Requiem y Wozzeck esta temporada.