«Nuestra ópera empieza y termina en Portbou. Está compuesta por 13 escenas —un número mágico para Benjamin— que evocan 13 postales de ciudades que recorrió a lo largo de su vida. El texto se basa casi íntegramente en escritos auténticos. Como él quería hacer con Passatges acabados, hemos creado esta ópera a partir de citas.» —Anthony Carroll Madigan, sinopsis del libreto de Benjamin a Portbou
Acto 1, Escena I, Walter Benjamin, Lisa Fittko, el Enano Jorobado, Angelus Novus, coro
«No matter… convictions don’t matter»
La escena inicial de la ópera establece el tono dramático y la estética musical de la obra: se opta principalmente por la técnica vocal del sprechgesang instaurada por Arnold Schönberg, y se presenta a Walter Benjamin en un momento convulso. Está atrapado en Portbou, escribiendo hasta el último momento para intentar terminar su último libro, pero lo atormentan fuerzas incontrolables: el Enano Jorobado que se le aparece representa la fatalidad —su destino inmediato—, mientras que la figura luminosa del Angelus Novus simboliza su gloria futura.
Acto I, Escena VII, Walter Benjamin
«Quotations, quotations!»
En la escena anterior, Walter Benjamin ha conocido a la activista rusa Asja Lācis, que lo seduce de dos maneras: con su atractivo y carisma personales y con sus ideas políticas, cercanas a la revolución bolchevique. En la séptima escena, y en plena crisis matrimonial, Benjamin sigue a Asja a Moscú, pero la visita resulta una absoluta decepción: no solo regresa con el corazón roto, sino también con una profunda desilusión ideológica. El texto del libreto recupera una de las ideas centrales de la obra: que la mayor parte de las palabras de la ópera sean citas de los escritos y de la correspondencia de Benjamin.
«Dividida en dos actos y 13 escenas, la ópera recorre en forma de un largo flashback los episodios más notables de Walter Benjamin hasta llegar a su último día en Portbou.»
Acto II, Escenas XII y XIII. Lisa Fittko, Walter Benjamin, Angelus Novus
«This won’t be easy. This man is really strange!»
Tras repasar algunos episodios de la vida de Walter Benjamin, en las dos últimas escenas la ópera regresa a Portbou, hasta donde la guía Lisa Fittko ha conducido al escritor después de cruzar un paso de los Pirineos. Fittko prevé el trágico final de Benjamin, que se consuma en la última escena con la muerte del escritor. Pero no es una muerte cualquiera: el personaje simbólico del Angelus Novus, un alter ego espiritual de Benjamin que ha sobrevolado buena parte de la ópera, se manifiesta en forma de luz y ocupa el lugar del protagonista, que entonces pasa del plano terrenal al trascendente y sella su inmortalidad.