Nascut a Liverpool estudià a la Royal Academy of Music. Entre els anys 1980 i 1998 va ser el Director principal i assessor artístic de la City of Birmingham Symphony Orchestra, de la que va ser nomenat director principal l’any 1990. L’any 2002 van nomenar-lo Director Artístic i Director principal de la Berliner Philharmoniker, responsabilitat que va mantenir fins al final de la temporada 2017/18. Des d’aleshores és el Director musical de la London Symphony Orchestra, un càrrec que mantindrà fins la temporada 2023/24, quan passarà a ser director emèrit de l’orquestra. La temporada 2023/24 assumirà el càrrec de Director principal de la Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks de Munic. A més, és l’Artista principal de l’Orchestra of the Age of Enlightenment i patró fundador del Birmingham Contemporary Music Group.
Ha enregistrat més de 70 discs amb el segell EMI (actualment Warner Classics) i ha rebut un gran nombre de distincions internacionals que l’avalen com un dels directors de més prestigi del moment. Debuta al Gran Teatre del Liceu.