Estrenada a París el 1875, Carmen va ser rebuda amb fredor. Un any després era un èxit incontenible, gràcies a la potència del seu drama i a la varietat de la seva partitura
Acte I. Carmen, cor
«L’amour est un oiseau rebelle»
Carmen fa la seva entrada a escena amb una cançó, la cèlebre Havanera, en la qual adverteix els homes del perill al qual s’exposen si ella s’enamora d’algun d’ells, i proclama la seva llibertat absoluta, un missatge emancipador que perfila a la perfecció la modernitat del personatge. Per a aquesta peça, Bizet va fer servir una música preexistent, creada pel compositor basc Sebastián Iradier, antic compositor de sarsueles conegut en la França del segle XIX per les seves melodies d’aire folklòric, però això no treu cap mèrit a una de les àries més famoses de l’òpera universal.
Acte II. Escamillo, cor
«Toreador, en garde !»
Mentre Carmen espera a la taverna de Lillas Pastia la tornada de Don José, que acaba de sortir de la presó, apareix Escamillo, un torero d’èxit que acaba de triomfar a Còrdova i que serà el seu futur amant. Escamillo no apareix en la novel·la de Mérimée, és una genial invenció de l’òpera que compta, a més a més, amb una de les àries més vigoroses i conegudes de la història, armada sobre una tornada memorable, una base harmònica en la qual es barregen aires tradicionals i una marxa militar, i una perfecta definició del personatge, que representa el triomf heroic de la virilitat.
Acte II. Don José
«La fleur que tu m’avais jétée»
Carmen està a punt de rebutjar Don José en dubtar de la lleialtat del seu amor. Llavors, aquest li mostra la flor que ella li havia ofert en el primer acte: l’ha conservat durant els dos mesos que ha passat a la presó per ajudar-la a escapar. En aquesta ària, d’estil clarament francès, extremadament lírica i delicada, el jove soldat mostra totes les seves febleses a Carmen: el seu amor és tan sincer com patètic, i el tenor ha d’expressar una variada mescla de sentiments que culmina amb una frase final d’extrema dificultat, un agut alt que cal cantar en pianissimo.